침묵의 위기: 한국과 일본의 청소년 자살률이 경고하는 것

우리가 경제적 성공과 문화적 영향력으로 세계에 알려진 한국과 일본. 하지만 두 나라는 공통적으로 어두운 그림자를 안고 있습니다. 바로 심각한 수준의 자살률, 특히 청소년 자살률입니다. 상황은 더욱 악화되고 있지만, 이에 대한 사회적 논의와 근본적인 해결책은 여전히 부족한 실정입니다. 오늘은 두 나라의 자살 현황을 살펴보고, 특히 청소년 자살 문제의 심각성과 그 해결책에 대해 이야기해보려 합니다.

 

그런데 왜 아무도 관심이 없지?

 

일본: 전체 자살률은 감소, 청소년 자살률은 급증

일본은 한때 세계에서 자살률이 가장 높은 국가 중 하나였습니다. 과거 10만 명당 25명의 자살률을 기록했던 일본은 꾸준한 자살 방지 정책을 통해 전체 자살률을 15명 수준으로 크게 낮추는 데 성공했습니다3. 하지만 충격적인 사실은 청소년 자살률만 오히려 급증하고 있다는 점입니다.

2024년 일본의 초중고 학생 자살자 수는 527명으로 역대 최고치를 기록했습니다11. 이는 2023년보다 14명 증가한 수치이며, 그 내역을 살펴보면:

• 고등학생 349명
• 중학생 163명
• 초등학생 15명11

특히 여학생의 자살이 두드러지게 증가했는데, 여자 중학생은 80명에서 99명으로, 여자 고등학생은 166명에서 183명으로 각각 증가했습니다13. 일본의 청소년 자살 문제는 2020년 이후 약 50% 증가하는 심각한 상황을 보이고 있습니다.

일본은 G7 국가 중 청소년 사망 원인 1위가 자살인 유일한 국가로, 이 사실은 일본 사회에 큰 충격을 주고 있습니다3.

한국: OECD 최고 자살률의 불명예

한국의 상황은 더욱 심각합니다. 2023년 한국의 자살률은 27.3명으로, 2014년 이후 최고 수치를 기록했습니다8. 더욱 충격적인 것은 한국이 2003년부터 지금까지 OECD 회원국 중 가장 높은 자살률을 유지하고 있다는 사실입니다5.

2023년 한국에서는 총 13,770명이 자살로 목숨을 잃었으며, 이는 전년 대비 6.7% 증가한 수치입니다8. 이는 하루 평균 38명이 자살로 사망한다는 의미입니다. 특히 청소년의 경우, 9-24세 연령층에서 자살은 10만 명당 10.8명으로 사고(3.9명)나 암(2.5명)보다 훨씬 높은 사망 원인 1위를 차지하고 있습니다2.

한국의 자살률은 OECD 평균의 2.5배에 달하며, 더욱 우려스러운 점은 10대부터 40대까지 모든 연령층에서 사망 원인 1위가 자살이라는 것입니다. 특히 20대의 자살률은 53%, 10대는 46%, 30대는 40%로, 이는 세계적으로도 찾아보기 힘든 심각한 수치입니다.

 

두 나라의 차이점과 공통점

일본과 한국 모두 청소년 자살 문제가 심각하지만, 두 나라는 몇 가지 주요 차이점을 보입니다:

차이점:

• 일본은 전체 자살률이 지속적으로 감소하는 반면, 한국은 오히려 증가하는 추세입니다8
• 일본은 성인 연령대에서 자살률이 감소하는 경향을 보이지만, 한국은 전 연령층에서 높은 자살률을 보입니다

공통점:

• 두 나라 모두 청소년 자살률이 매우 높습니다
• G7 국가 중 청소년 사망 원인 1위가 자살인 국가는 일본뿐이지만, 한국 역시 같은 상황입니다3
• 학교 문제, 가족 갈등, 정신 건강 문제가 청소년 자살의 주요 원인으로 지목됩니다9

청소년 자살의 원인

자살은 복합적인 요인들이 작용하는 현상입니다. 청소년 자살의 주요 원인으로는:

1. 학업 스트레스: 미래에 대한 불안감과 학업 성취에 대한 압박감9
2. 정신 건강 문제: 우울증과 같은 정신 질환9
3. 가족 관계: 부모와의 갈등과 심각한 언어적 질책9
4. 또래 관계: 왕따와 같은 학교 내 문제9
5. 사회적 고립: 특히 코로나19 이후 사회적 고립감 증가

연구에 따르면 우울증, 자살에 대한 관대한 태도, 가족 관계의 긴장, 농촌 지역 거주, 여성이라는 점, 자살 시도자나 생존자와 가까운 관계인 점 등이 청소년의 자살 경향과 관련이 있는 것으로 나타났습니다6.

두 나라의 자살 예방 노력

일본의 대응

일본 정부는 청소년 자살 문제의 심각성을 인식하고 적극적인 대응을 시작했습니다:

• 일본 총리와 후생노동대신은 2025년 1월 21일 일본자살대책추진센터(JSCP)를 방문해 자살 방지 대책을 직접 확인했습니다13
• 정부는 2013년 아동 자살 예방 강화 계획을 발표했으며, 추가 대책을 계속 논의 중입니다
• 각 학교에 장치를 제공하여 어디서든 상담을 받을 수 있는 시스템 개선 방안을 검토 중입니다13
• 생성형 AI 등 새로운 기술을 활용한 상담 서비스 도입을 추진하고 있습니다13

한국의 대응

한국 정부도 자살 예방을 위한 다양한 대책을 마련하고 있습니다:

• 2024년부터 전국 초중고 학생과 공공기관 직원들에게 연간 자살 예방 교육을 의무화했습니다5
• 보건복지부는 자살 예방 상담 전화를 139번으로 통합하여 운영하고 있습니다
• "마들렌"이라는 브랜드를 론칭하여 상담 및 심리 지원을 제공하고 있습니다
• 자살 예방 보도준칙을 통해 자살 보도 시 "사망하다" 또는 "숨지다"와 같은 중립적 용어 사용을 권장하고 있습니다

더 근본적인 해결책이 필요한 시점

현재의 대책들은 분명 중요한 첫걸음이지만, 자살률을 실질적으로 낮추기 위해서는 더 근본적인 접근이 필요합니다:

1. 사회적 인식 변화: 자살은 개인의 문제가 아닌 사회적 문제라는 인식 확산
2. 정신 건강 서비스 접근성 향상: 특히 청소년들이 쉽게 접근할 수 있는 심리 상담 서비스 확대
3. 학교 환경 개선: 경쟁 위주의 교육 환경에서 협력과 정서적 지원을 강화하는 방향으로 전환
4. 가족 지원 프로그램: 건강한 가족 관계 형성을 위한 교육 및 지원 확대
5. 사회적 안전망 강화: 젊은 세대가 미래에 대한 희망을 가질 수 있는 사회경제적 여건 조성

연구에 따르면 긍정적인 자아 인식이 자살 생각과 시도를 크게 줄인다는 사실이 밝혀졌습니다10. 따라서 청소년들의 자존감과 사회적 유능감을 키울 수 있는 프로그램이 특히 중요합니다.

우리 모두의 책임

자살 문제는 정부만의 책임이 아닌 우리 사회 전체의 책임입니다. 가족, 학교, 지역사회, 언론, 그리고 개인 모두가 이 문제에 관심을 기울이고 해결책을 찾기 위해 노력해야 합니다.

특히 청소년들의 목소리에 귀 기울이는 것이 중요합니다. 그들이 직면한 어려움과 고통을 이해하고, 그들이 안전하게 도움을 요청할 수 있는 환경을 만들어야 합니다.

자살은 결코 선택이 될 수 없으며, 모든 생명은 소중합니다. 우리 사회가 함께 노력한다면, 한국과 일본의 자살률을 낮추고 더 건강하고 행복한 사회를 만들 수 있을 것입니다.

여러분 주변에 도움이 필요한 누군가가 있다면, 한국 자살예방 상담전화(139)로 연락하시기 바랍니다. 작은 관심이 한 생명을 구할 수 있습니다.

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Silent Crisis: What Korea and Japan's Youth Suicide Rates Are Warning Us About

Korea and Japan are known worldwide for their economic success and cultural influence. However, both countries share a dark shadow - their alarmingly high suicide rates, especially among youth. The situation is worsening, yet social discussion and fundamental solutions remain inadequate. Today, we'll examine the suicide situations in both countries, focusing on the severity of youth suicide and potential solutions.

Japan: Overall Suicide Rate Decreasing, Youth Suicide Rate Surging

Japan was once among the countries with the highest suicide rates in the world. Having recorded 25 suicides per 100,000 people in the past, Japan has successfully reduced its overall suicide rate to around 15 through consistent suicide prevention policies3. However, the shocking reality is that the youth suicide rate is actually surging.

In 2024, 527 elementary, middle, and high school students died by suicide in Japan, the highest number ever recorded11. This is an increase of 14 from 2023, and the breakdown is:

• 349 high school students
• 163 middle school students
• 15 elementary school students11

Female student suicides increased notably, with female middle school students rising from 80 to 99, and female high school students from 166 to 18313. Japan's youth suicide problem has worsened significantly since 2020, increasing by about 50%.

Japan is the only G7 country where suicide is the leading cause of death among teenagers, a fact that has shocked Japanese society3.

Korea: The Dishonor of the Highest Suicide Rate in the OECD

Korea's situation is even more serious. In 2023, Korea's suicide rate was 27.3 per 100,000 people, the highest since 20148. Even more shocking is the fact that Korea has maintained the highest suicide rate among OECD member countries since 20035.

In 2023, a total of 13,770 people lost their lives to suicide in Korea, an increase of 6.7% from the previous year8. This means an average of 38 people die by suicide every day. For youth specifically, suicide is the leading cause of death among those aged 9-24, with a rate of 10.8 per 100,000 people, far higher than accidents (3.9) or cancer (2.5)2.

Korea's suicide rate is 2.5 times the OECD average, and what's more concerning is that suicide is the leading cause of death for all age groups from teens to those in their 40s. Specifically, the suicide rate for people in their 20s is 53%, teens 46%, and 30s 40% - figures that are difficult to find anywhere else in the world.

Differences and Similarities Between the Two Countries

While both Japan and Korea face serious youth suicide issues, there are several key differences between the two countries:

Differences:

• Japan's overall suicide rate is consistently decreasing, while Korea's is actually increasing8
• Japan's suicide rate tends to decrease in adult age groups, but Korea shows high suicide rates across all age groups

Similarities:

• Both countries have very high youth suicide rates
• Among G7 countries, Japan is the only one where suicide is the leading cause of death for youth, but Korea is in the same situation3
• School problems, family conflicts, and mental health issues are identified as major causes of youth suicide9

Causes of Youth Suicide

Suicide is a phenomenon influenced by multiple factors. The main causes of youth suicide include:

1. Academic stress: Anxiety about the future and pressure for academic achievement9
2. Mental health issues: Mental illnesses such as depression9
3. Family relationships: Conflicts with parents and severe verbal reprimands9
4. Peer relationships: School problems such as bullying9
5. Social isolation: Increased feelings of social isolation, especially after COVID-19

Research shows that depression, tolerant attitudes toward suicide, family tensions, rural residence, being female, and being closely related to suicide attempters or survivors are associated with suicidal tendencies in youth6.

Suicide Prevention Efforts in Both Countries

Japan's Response

The Japanese government has recognized the severity of the youth suicide problem and has begun to respond actively:

• The Japanese Prime Minister and Minister of Health, Labor and Welfare visited the Japan Suicide Countermeasures Promotion Center (JSCP) on January 21, 2025, to directly examine suicide prevention measures13
• The government announced a Child Suicide Prevention Enhancement Plan in 2013 and continues to discuss additional measures
• They are considering improving the system to provide devices to each school so that students can receive counseling from anywhere13
• They are promoting the introduction of counseling services using new technologies such as generative AI13

Korea's Response

The Korean government is also implementing various measures to prevent suicide:

• Since 2024, annual suicide prevention education has been mandated for all elementary, middle, and high school students and public institution employees5
• The Ministry of Health and Welfare operates an integrated suicide prevention counseling hotline at 139
• They launched a brand called "Madeleine" to provide counseling and psychological support
• Through suicide prevention reporting guidelines, they recommend using neutral terms such as "died" or "passed away" when reporting on suicides

The Need for More Fundamental Solutions

While current measures are certainly important first steps, more fundamental approaches are needed to actually reduce suicide rates:

1. Change in social awareness: Spreading the recognition that suicide is a social problem, not just an individual issue
2. Improving access to mental health services: Expanding psychological counseling services that are easily accessible, especially for youth
3. Improving school environments: Shifting from competitive educational environments to those that strengthen cooperation and emotional support
4. Family support programs: Expanding education and support for forming healthy family relationships
5. Strengthening social safety nets: Creating socioeconomic conditions that allow young generations to have hope for the future

Research has shown that positive self-perception significantly reduces suicidal thoughts and attempts10. Therefore, programs that can build self-esteem and social competence in adolescents are particularly important.

The Responsibility of Us All

The suicide problem is not just the responsibility of the government but of our entire society. Families, schools, communities, media, and individuals all need to pay attention to this issue and work to find solutions.

It is especially important to listen to the voices of young people. We need to understand the difficulties and pain they face and create an environment where they can safely ask for help.

Suicide should never be an option, and every life is precious. If we work together as a society, we can lower the suicide rates in Korea and Japan and create a healthier and happier society.

If someone around you needs help, please contact the Korea Suicide Prevention Hotline (139). A small concern can save a life.

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Citations:

1. https://www.semanticscholar.org/paper/beef9d948f87a0a99b636ba47a3de0b2bcb9c38d
2. https://www.koreatimes.co.kr/www/nation/2025/03/113_375593.html
3. https://www.tries.u-tokai.ac.jp/cow24jul01.html
4. https://www.semanticscholar.org/paper/c26fbcceb132bd626d26a399b248a5db236a84cf
5. https://www.koreatimes.co.kr/www/nation/2025/02/113_378307.html
6. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/24197487/
7. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC11755189/
8. https://www.koreatimes.co.kr/www/nation/2025/03/113_376644.html
9. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC10755549/
10. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC11800530/